I den chokerende åbningsscene ser man nynazisten Derek (Edward Norton) skyde og dræbe et par unge, sorte fyre, der er ved at bryde ind i hans bil. Han bliver retsforfulgt og dømt til tre års fængsel. I fængslet ændres hans livssyn, da han oplever kontrasten mellem fængslets afstumpede White Power fanger og hans medarbejder i fængselsvaskeriet, den sorte Lamont (Guy Torry), der ender med at blive hans bedste ven og til sidst endda redning.