Paul Franklin Dano er født i New York City og opvokset i Wilton, Connecticut. Allerede som 10-årig spillede han med i teaterforestillinger på Broadway, og i 2000 fik han sin filmdebut med en mindre rolle i filmen 'The Newcomers'.
Hans første store rolle var i filmen 'L.I.E', og siden da har han spillet med i bl.a. Prisoners, Looper, Love & Mercy og Youth. 'Love & Mercy' gav Dano en Golden Globe-nominering for Bedste mandlige birolle.
Dano har spillet med i tre film, som alle har været nomineret til en Oscar for Bedste film; Little Miss Sunshine, There Will Be Blood og 12 Years a Slave.
