Martin Lawrence blev født i Tyskland, men voksede op i USA, hvor han gik på Eleanor Roosevelt High School i Maryland. Han begyndte sin karriere som komiker i Los Angeles, hvorefter han vandt en plads i det populære talent-program 'Star Search'. På trods af, at han ikke vandt, blev han opdaget og fik en rolle i komedie-serien 'What's Heppening Now?'.

Som filmskuespiller slog han efter små roller bredt igennem i Bad Boys, hvor han stod over for Will Smith i den ene af de to hovedroller. Filmen blev springbrættet til flere komiske roller, bl.a. i 'Nothing to Lose', Big Momma's House og National Security.