'Whale Rider' er fortællingen om Maori-pigen Pai, der vokser op i et patriarkalsk samfund, hvor hun kæmper en tilsyneladende umulig og modsætningsfyldt kamp. Hun er oppe imod traditionens snærende bånd, samtidig med at hun ønsker, at maoristammen kan bevare dens identitet og sammenhold. Da Pai som pige er eneste arving til Whangara-folkets lederskab, forlader hendes far stammen i sorg. Bedstefaderen har ikke megen tiltro til kvinders lederevner, men han bliver klogere.