En midaldrende amerikansk forretningsmand (Marlon Brando) begræder sin kones selvmord, men finder trøst i en ung pariserinde (Maria Schneider) i Bernardo Bertoluccis omdiskuterede erotiske drama. Magtbalancen mellem de to er på alle måder skæv, men seksuelt slår de gnister.

”Den mest erotiske film, der nogensinde er lavet,” skrev filmkritikeren Pauline Kael, og fortsatte profetisk: ”Det er også en film, man vil diskutere, så længe der er filmkunst til.” Schneider anklagede senere instruktøren for ydmygelser og magtmisbrug på settet.