Filmen 'Rules of Engagement' følger oberst Terry Childers, der i over 30 år har tjent i Marinekorpset. Han fik sin ilddåb i Vietnam, har været i Beirut og deltog i Operation Ørkenstorm. En elitesoldat med en pletfri karriere indtil en rutineoperation i Yemen ender i en katastrofe. Demonstranter foran den amerikanske ambassade går amok og åbner ild. Childers redder ambassadøren og hans familie, men prisen er høj. Tre marinesoldater og mere end 80 civile dør, og pludselig er den mellemøstlige krudttønde ved at eksplodere. Den amerikanske regering har mere brug for en syndebuk end for sandheden, og Childers bliver anklaget for at have overtrådt The Rules of Engagement - reglerne for hvornår der kan og må åbnes ild. Men han nægter at bøje nakken.