Steven Soderbergh har tidligere hudflettet hykleriet i den amerikanske narkopolitik i sin Oscar-vinder 'Traffic'. Nu går han efter den legaliserede psykofarmakaindustri, der ikke er et gram mindre kynisk eller skånelsesløs. Dr. Banks (Jude Law) er en fremadstormende psykiater, der får den unge selvmordstruede Emily (Rooney Mara) i konsultation. Hun burde være glad, for hendes mand er netop blevet løsladt efter en fængselsdom for insiderhandel, men Emily er alt andet, og de spritnye lykkepiller, som Banks giver hende, har slemme bivirkninger. Så slemme at Emily i et blackout brutalt dolker gemalen til døde. Det kunne ligne en ulykkelig sag med lutter ofre, men for den ansvarlige psykiater kan det koste både omdømme og bestaltning, og så begynder en intensiv jagt på at udpege skurke og redde egen røv. Intet er, hvad man tror, i 'Side Effects', der er fra Soderberghs mere kommercielle hånd og udvikler sig fra et politisk smædedrama til en regulær adrenalinpumpende thriller, hvor selv publikum må sluge et par bitre piller undervejs.