Scorsese fik sit store gennembrud med 'Mean Streets' eller på dansk 'Gaden uden nåde', et energisk og voldsomt portræt af et New York’er gademiljø. Harvey Keitel og Robert de Niro spiller to unge mænd der forsøger at navigere et voldsmiljø, men gaderne er næsten lige så vigtige karakterer i filmen. Med inspiration fra cinema verité og de mange gadebilleder i de franske nouvelle vague film, men lige så meget præget af amerikansk b-film og film noir by-skildringer, skabte Scorsese et af 70’ernes definerende filmiske rum.