Året er 1925. Kitty er en overklassekvinde fra Londons selskabsliv, der har nået en alder, hvor en anstændig kvinde bør finde en passende mand.

Hun keder sig i sit priviligerede liv, og siger derfor ja til et frieri fra bakteriologen Walter Fane, og sammen flytter de til Shanghai.

I denne fremmede by lader Walter sig opsluge af sit arbejde, og den forsømte Kitty indleder en affære med den engelske vicekonsul, Charles Townsend. Da Walter opdager hendes utroskab, takker han ja til job i en kinesisk landsby, der hærges af en dødelig koleraepidemi.

Grebet af hævnlyst tvinger han Kitty til at tage med.