”Sjælen bliver først kamel, så løve og sidst barn,” lyder det i ’Abou Leila’. Der løber en tråd af gammel mystik, men også islamisk/jødiske grundfortællinger og samfundsdiagnose gennem denne ildevarslende og totalt uforudsigelige psyko-krimi. Filmen følger to mænd på søgen gennem Algeriets oasebyer og ørken. Den ene (Slimane Benouari) er febersyg og netop hentet på psykiatrisk hospital. han har et billede af terrorist Abou Leila i lommen – og nogle tips i hovedet til at lokalisere ham. Den anden, politimand og ungdomsven (spillet af en gammel Arabian Nights-kending, Lyés Salem) fører an i jagten.