100.000 sorte amerikanere samledes i 1972 til en gigantisk fest i Los Angeles Coliseum for at mindes raceurolighederne i bydelen Watts syv år tidligere. Festivalen blev sponseret af pladeselskabet Stax, periodens måske hotteste soul-label. 'Wattstax’ giver – ud over sine fabelagtige billeder af optrædende kunstnere – en fornemmelse af, hvordan det var at være African-American musikelsker anno 1972.

Blandt de optrædende er Isaac Hayes i fuldt guldkæde-ornat og de mindst lige så outrerede Bar-Kays. Undervejs sætter en speedsnakkende Richard Pryor ekstra gang i løjerne, og lige så ofte klippes der til optagelser uden for det store stadion og livet i Watts.