'Gøgereden' er en sværvægter inden for psykisk filmkunst. Jack Nicholson spiller den voldtægtssigtede Randall McMurphy, som vurderes til at være så uligevægtig, at han anbringes på en psykiatrisk institution i stedet for fængsel. Her møder han et system – køligt personificeret gennem oversygeplejersken Nurse Ratched – hvis metoder han ikke kan acceptere. Han får opildnet de andre patienter til at kæmpe for deres rettigheder og gå imod systemet, men samtidig styrer han målrettet mod afgrunden.