Miljøet er mistrøstigt og fattigt, og menneskene tilsyneladende uden betydning i Fellinis betagende fabel. Gøgleren Zampano (Anthony Quinn) kører rundt til markeder i et monstrum af en bil og optræder som stærk mand.

For 10.000 lire køber han den mærkelige pige Gelsomina (Giulietta Masina) til at agere assistent i sine shows. Hun bliver betaget af ham på trods af, at han behandler hende dårligt og har mange affærer med andre kvinder. Gelsominas poetiske samtaler med den ligeledes halvskøre trapez-klovn Il Matto udløser imidlertid Zampanos vrede, og ved et uheld slår han rivalen ihjel.

Med sine store øjne og sin klovneagtige mimik fik Giulietta Masina det helt store internationale gennembrud i ’La strada’, der også udløste Fellinis første Oscar for bedste fremmedsprogede film.