Den store illusion' er en skiftevis bitter og rørende elegi over krigens tragedie - en indsigtsfuld kommentar til 1. verdenskrig – optaget bedst som den næste verdenskrig var under opsejling. Jean Renoirs mesterværk var ganske passende den første udenlandske film til at blive Oscar-nomineret i kategorien Bedste Film.

Filmen handler om to tilfangetagne franske officerer og deres kultiverede tyske fangevogter (spillet af tyske Erich von Stroheim, der senere indtog Hollywood med manér). I skildringen af de tre personer kommer filmen til at handle om kampen mellem en aristokratisk livsopfattelse og et nyt, moderne verdensbillede.

André Bazin sagde om Renoir, at ”han har arvet en dybfølt, sensuel og rørende sans for virkelighedsskildring fra sin fars litterære og billedlige sensibilitet'. 'Den store illusion' illustrerer dette til fulde.