Nils Malmros’ måske allermest tåkrummende pinlige og samtidig hudløst smertelige pubertetsbeskrivelse finder vi i 'Kundskabens træ' fra 1981. Her skildres udviklingen fra den 13-åriges uskyld til den 16-åriges erfaringer med kærlighed og den ondskab, som også synes at være en uundgåelig del af tilværelsen. 

Følelserne er stærke, når man er et ungt menneske som Elin, Niels-Ole, Helge eller 'Klister', uanset om det drejer sig om (ulykkelig) forelskelse eller de intriger, som medfører, at man bliver sat uden for fællesskabet.