Dostojevskijs romantiske ungdomsnovelle, ‘Hvide nætter’, fra 1848 om to ensomme sjæles bittersøde møde er i Luchino Viscontis fortryllende version rykket fra Sankt Petersborg i midten af 1800-tallet til 1950’ernes Italien og iscenesat som en blændende flot sort-hvid drøm. Det italienske filmikon Marcello Mastroianni spiller den sky Mario, der forelsker sig i den mystiske Natalia (Maria Schell), der venter på en anden mand på en kanalbro. Stilistisk og visuelt er filmen gennemført konstrueret ned til mindste detalje og vandt da også sølvløven ved Venedig-filmfestivalen i 1957.