I dramaet 'Half Nelson' spiller Ryan Goslingr Dan Dunne, en fortabt forfatter, der nu underviser på en lille skole i Brooklyn.

Om dagen forsøger han at inspirere de hårdt plagede elever både som deres historielærer og basketballtræner, men om natten fylder han sig selv med stoffer og vælter rundt fra den ene bar til den anden, bare endnu en misbruger blandt mange, nederst på samfundets rangstige.

En af hans elever er den stille Drey, der selv har kontakt med stoffer i sin hverdag. Hendes far er i fængsel, og familien forsørges af en af hans venner, der er narkohandler og meget gerne vil have Drey til at hjælpe sig. Dan og Drey udvikler et usædvanligt venskab, der giver dem begge fornyet styrke.

Men er det for sent? Er de så langt nede i sølet, at de aldrig vil kunne komme op igen?