Ingen kan smile så psykotisk og charmerende som Jack Nicholsen med hovedet lidt på skrå, brynene trukket op og hele tandsættet blottet: Det ved vi – men det giver ligesom lidt ekstra tænding, at han i hele ’Den hårde straf’ giver den gas i fuld matros-mundering!

To medlemmer af sømandspolitiet får til opgave at eskortere en ung lovovertræder (Randy Quaid) gennem det østlige USA. Nicholson spiller Billy ’Badass’ Buddusky, der er lige så hvid og øretæveindbydende, som makkeren Richard ’Mule’ Mulhall (Otis Young) er sort og retskaffen. Efterhånden enes de tre dog om, at ingen af dem vinder ved at gå glip af alt det sjove på vejen. Det bliver til en hel del spontane slagsmål, flugt og damer – og en gradvis forbrødring.

Akkurat som i ’Gøgereden’ er det Jack Nicholsons store fortjeneste, at man både fascineres af hans vanvid og får øjnene op for, at det måske er alle os andre, der er mest gak. Filmen blev en uventet kommerciel succes.