I Julian Schnabels fabulerende portræt af kunstnervennen Jean-Michel Basquiat følger vi den haitiansk-amerikanske komets opstigen på kunsthimlen i 1980’erne. Fra en kummerlig tilværelse som graffitimaler med bopæl i en papkasse i Central Park bliver Basquiat pludselig en del af newyorker-jetsettet omkring Andy Warhol, der spilles af rockikonet David Bowie.

Men med berømmelsen følger også et eskalerende narkomisbrug, og Basquiat dør som blot 27-årig. En del af de historiske bifigurer er blevet til fiktive, men herligt skæve krydskarakterer (inkarneret af bl.a. Benicio del Toro, Gary Oldman, Dennis Hopper, Tatum O’Neal, Courtney Love, Christopher Walken og Sam Rockwell). Schnabel fik desuden forbud med at bruge Basquiats værker i filmen, men skabte så selv med sin assistent Greg Bogin filmens malerier i vellignende Basquiat-s til.