Stanley Yelnats navn er et palindrom, som læses på samme måde bagfra, men det er ikke det eneste usædvanlige ved Stanley. Han er forfulgt af uheld, for en tung forbandelse har i generationer hvilet over familien Yelnats.
Efter fejlagtigt at blive beskyldt for at have stjålet en donation til forældreløse børn, sendes Stanley til opdragelseslejren Green Lake, hvor han og medfangerne graver huller i ørkenen på ordre fra lejrkommandanten og hendes to hjælpere.