'Rio Zona Norte' er fuld af musik og energi midt i sin rå historie om samba-musikeren Espirito, der ligger døende efter at være faldet af et tog. Mens han plages af smerter, passerer hans liv revy, og i flashbacks følger vi hans kampe, frustrationer og succeser i forsøget på at ernære sig som musiker og komponist i Rio, hvor han sælger sine sange for håndører og håber en dag at høre dem i radioen. Det er en historie om sambaen – ikke som romantisk underholdning, men som skinbarlig virkelighed for de, der lever med, af og for den.