Den unge, sympatiske lærerinde Nade opdager, at der har været tyveri i hendes klasse og sætter sig for at statuere et eksempel. Men moral er en flygtig størrelse, for hjemme i privaten er Nade ved at miste huset på tvangsauktion, og i en næsten håbløs jagt på penge, tager hun mere og mere desperate metoder i brug. Den lektie, hun ønsker at lære tyven i klassen, står efterhånden i stærk kontrast til nogle af de valg, hun ser sig selv nødsaget til at træffe. Fortællingen om Nades kamp for at holde sammen på sin tilværelse og lille familie, er baseret på virkelige hændelser, og resultatet er en stramt komponeret og helstøbt debutfilm, der tager sociale og økonomiske forhold i Bulgarien op til kritisk revision. Med sit stærke engagement i sin protagonist og den verden, der omgiver hende, lægger 'The Lesson' sig i fin forlængelse af den europæiske tradition for socialrealisme, som vi kender den fra mestre som Dardenne-brødrene, Cristian Mungiu og Ken Loach.