Adoption kan være en slidsom proces, men lægen Malena har ingen anelse om, hvad der venter, da hun tager fra Buenos Aires for at overvære fødslen af sit kommende barn. Da pigen er født, forlanger den biologiske mors familie pludselig 10.000 dollars, og tilskyndet af stedets mange gode, men betændte viljer, bevæger Malena sig ud på en glidebane, som hun havde forsvoret aldrig at betræde. Altid stilsikre Diego Lerman fortæller i farvemættede billeder fra det fattige nordlige Argentina. Og mens lyset skifter og thriller-spændingen tager til i det sociale drama, tegner han et skarpt portræt af en stålsat kvinde, som mister kontrollen. En desperat mor, hvis brændende ønske om en familie, mødes af et korrupt system, der udnytter både de fattige, de desperate og de nyfødte.