Filmen, som byder på et væld af hidtil uset arkivmateriale, er bygget op omkring et personligt interview, som dækker alt fra McKellens opvækst i Wigan til pludselig at blive en stjerne på scene og lærred, samt det at springe ud og blive førende indenfor bevægelsen for homoseksuelles rettigheder.

Efter visningen af McKellen: Playing the Part inviteres publikum til at fejre Sir Ian McKellens fødselsdag i et show optaget live fra British Film Institute med den kendte tv-vært Graham Norton i spidsen samt adskillige gæster. 

Ian McKellen har haft en ekstraordinær karriere. Han lagde som de fleste britiske skuespillere ud med roller i teatret, lige fra Shakespeare til moderne stykker, og er så i en moden alder slået igennem på det store lærred med roller i særligt fantasy og science fiction-film (Ringenes Herre og X-Men-filmene bl.a.).

Ian McKellen har modtaget alle større teaterpriser i Storbritannien og bliver derfor, selvfølgelig, betragtet som et særligt britisk kulturikon.