16-årige Lilja bor i en grå og fattig forstad i det tidligere Sovjetunionen, men drømmer om et bedre liv.
Da hendes mor forlader hende for sammen med sin nye mand at flytte til USA, står Lilja i en desperat situation: Hun har ingen penge og må bo i en lille, nedslidt lejlighed uden hverken elektricitet eller varme. For at skaffe den daglige mad, må hun stjæle.
Men da hun en dag møder Andrei, som hun forelsker sig hovedkulds i, vender lyset tilbage i Liljas liv.
Han vil have hende med til Sverige og pludselig sidder hun på et fly på vej dertil – uden at have nogen ide om, hvad der venter hende…