Før 'Guder og mænd' instruerede Xavier Beauvois denne ikke mindre fascinerende film. Titelpersonen i 'Le Petit lieutenant' er den nyudklækkede politirekrut Antoine (Jalil Lespert), der savner action i sit arbejde og beslutter sig for at lade sig udstationere i Paris - til trods for at hans hustru ikke har den fjerneste lyst til at forlade sit arbejde og deres fælles hjem i Normandiet. Antoines nye chef, Caroline (Nathalie Baye), som forlod politikorpset flere år tidligere på grund af alkoholproblemer, er tilbage og også ny på stedet. Umærkeligt opstår der en instinktiv forbindelse mellem de to. Det går hurtigt op for Antoine, at politilivet i Paris overvejende handler om mere eller mindre rutinemæssige småsager. En død, husvild polak sætter dog stationen på den anden ende, ligesom mødet med en knivsvingende gangster bringer Antoine tættere på virkeligheden, end han nogensinde kunne have ønsket sig.