Det engelske makkerpar Powell og Pressburger eksperimenterer i 'En sag om liv eller død' med filmformen, som gjaldt det liv eller død, og dekorationerne bidrager i høj grad til at give filmen særpræg. Her er bl.a. gigantiske rullende trapper, der fører lukt ind i himlen – heraf filmens amerikanske titel, ‘Stairway to Heaven’.

En charmerende David Niven spiller en britisk jagerpilot, der forelsker sig i en amerikansk radiotelegrafist, som han taler med, lige før han kaster sig ud af sit fly uden faldskærm. Da Peter mirakuløst overlever, udvikler filmen sig til en blanding af kærlighedshistorie, hospitalsdrama og retssalsopgør. Filmen skildrer jorden i fantastisk Technicolor og himlen i sprød sort/hvid, og den er den første af tre film, som mesterfotografen Jack Cardiff lavede sammen med Powell og Pressburger.