I det 19. århundrede bliver den 17-årige Effi Briest gift med den noget ældre Baron von Instetten, og de bosætter sig i en lille baltisk by. Da Instetten bliver forfremmet flytter ægteparret til Berlin med deres lille datter. Her nyder Effi selskabslivet, men tragedien truer, da der går rygter om, at hun har været sin mand utro. Fassbinder instruerer skuespillerne på en måde, så de snarere læser replikkerne op, end de spiller dem.

’Effi Briest’ er en sublim opsummering af Fassbinders gennemgående tema om det tragiske i at tilpasse sig samfundets kønsroller i stedet for at gøre op med dem. For de fleste af hans personer gælder, at de er bevidste om deres muligheder og behov og alligevel accepterer det herskende system ved deres handlinger og dermed stabiliserer og bekræfter det.