Pedro Costa laver film i tusmørket mellem virkelighed og drøm. Den portugisiske instruktør anses med rette for at være en af de sidste 20 års vigtigste og mest originale filmkunstnere, og 'Vitalina Varela' lægger sig smukt til hans mørke og foruroligende værk om livet blandt immigranter i Lissabons udkant. Vitalina rejser fra den tidligere koloni Cape Verde til Portugal for at begrave sin mand, men når frem for sent. Byens mørke lægger sig om hende. Et melankolsk mesterværk hinsides både dokumentar og fiktion, som giver både eksilet, den koloniale vold og det evige oprør en mulig form.