Den 4. februar 1979 blev 90 mennesker taget som gidsler på den amerikanske ambassade i Iran af anti-amerikanske demonstranter. I ‘Desert One’ får man historien om det over et år lange drama og om USAs hemmelige redningsmission direkte fra de involverede på begge sider. Fra soldaten, der blev fanget i ambassaden, til de revolutionære gidseltagere og til den daværende præsident Jimmy Carter. Gennem arkivmateriale, animationer og interviews tegner doku-veteranen Barbara Kopple et portræt af en historisk begivenhed, der rystede verden og ændrede situationen mellem USA og Iran for altid.