‘Cirkusdjævlen’: Lommetyven Carl, der lige er sluppet ud af fængslet, tager med skumle hensigter den unge Mary med til sit logi, men han bliver forelsket og viser sig at have et hjerte af guld. For at skaffe penge, så han kan gifte sig med Mary, bevæger Carl sig atter ud på forbryderbanen og kommer igen i fængsel. Mary får arbejde i et stort cirkus, hvor titelkarakteren - løvetæmmeren Hugo – voldtager hende, og hans jaloux elskerinde skærer rebene over til den trapez, hvori Mary flyver hen over det åbne løvebur. Hun styrter ned og bliver tilsyneladende krøbling. Hermed er vi kun halvejs i det tætpakkede plot. Resocialiseret og hjemvendt fra 1. verdenskrig støder Carl igen på Mary, der sidder ensomt og sælger sprællemænd juleaftensdag… Benjamin Christensens første amerikanske film for MGM i Hollywood havde et stort budget og høj production value. Især cirkus-scenerne med faldet fra luften, de ophidsede løver og panikken blandt tilskuerne er imponerende iscenesat. Christensens stemningsskabende brug af lys og skygge ses også i dette melodrama, der dristigt beskæftiger sig med seksuelle overgreb og voldtægt. Hovedrollen spilles med stor elegance og indlevelse af Norma Shearer, der blev en endnu større stjerne, efter at hun i 1927 som 25-årig giftede sig med MGM-bossen Irving Thalberg.