‘Aske og diamanter’ er et ubestrideligt mesterværk og en milepæl i efterkrigstidens europæiske film. Filmen er den sidste og bedste i Wajdas såkaldte krigstrilogi og er sammen med de to foregående film billeder på individuelt mod og national polsk bevidsthed.

En ung rodløs modstandsmand får på krigens sidste dag til opgave at snigmyrde en kommunistisk embedsmand. Wajda skitserer omhyggeligt de politiske forhold i et Polen, der balancerer mellem fortiden og en fremtid defineret af efterkrigstidens regime.

Nok så vigtigt er de moralske dilemmaer, som enkeltpersoner står over for i en overgangstid, og som hos Wajda altid behandles med stor menneskelighed og humanisme.

I sit portræt af den unge frihedskæmper kom skuespilleren Zbigniew Cybulski (1927-1967) til at inkarnere en hel fortabt generation. Hans mørke solbriller, tændstik mellem tænderne og afslappede flirten med kvinderne skaffede ham tilnavnet ”Polens James Dean”.