Mens Victor Navorski befinder sig ombord på flyet til New York, sker et statskup i hans lille, østeuropæiske hjemland. Da han lander i Kennedy Airport eksisterer Viktors land ikke længere som stat, og hans pas er derfor ugyldigt.
Viktor kan således ikke rejse ind i USA, men han har heller ikke mulighed for at rejse hjem til et land i blodig borgerkrig. Han er strandet og under sit månedslange ophold i lufthavnen bliver han en del af en kompleks og absurd verden, der aldrig er kedelig.
Da Viktor møder stewardessen Amelia, spirrer den umulige romance, men den kølige told-kommissær Dixon anser Viktor for at være en bureaukratisk bommert – et ukontrolabelt problem, der skal fjernes. Jo før jo bedre.