Dette er den sande historie om sovjetunionens første atomdrevne u-båd, der kom galt fasted på sin jomfrurejse, som følge af en fejl I atomreaktoren ombord.
Ubådens besætning – under ledelse af den ubøjelige Kaptajn Zatajev – kæmper mod tiden for at undgå en nedsmeltning i reaktoren med besætningens visse død som resultat.
Den allervigtigste årsag til at det ikke må gå så galt er dog faren for, at en evt. ulykke i nord-Atlanten næsten med sikkerhed vil antænde en verdenskrig mellem stormagterne.