Fader Lankester Merrin har set det onde i øjnene. Under Anden Verdenskrig oplevede han hvordan nazisterne udslettede hans sognebørn og i årene der fulgte mistede han troen på mennesket og efterhånden også Gud.

Merrin, der også er arkæolog, er rejst helt til Cairo for at undslippe minderne og hér fristes han af en antikvitetssamler til at deltage i udgravningen af en byzantinsk kirke i et fjernt hjørne af Kenya. Samleren kender til et oldgammelt relikvie, som han vil have fingrene i inden nogen anden finder det.

Men under kirken venter noget endnu ældre og da det vækkes, spredes galskaben blandt de lokale indbyggere og de britiske soldater, der er stationeret for at beskytte udgravningen. Snart bryder helvedet løs og endnu engang kan Merrin kun se til, mens uskyldigt blod flyder omkring ham.

På stedet hvor ondkaben fødes, oplever Merrin sit mareridt endnu engang.