I science fiction-filmen 'Contact' har Ellie Arroway viet sit liv til at søge efter intelligent liv på andre planeter. En dag modtager hun et signal fra det ydre rum. Det viser sig at være en tegning over et intergalaktisk rumfartøj med plads til ét menneske.

Ellie må kæmpe for sin retmæssige position, som leder af de videnskabelige undersøgelser - og for at blive valgt som den, der skal rejse med maskinen.

Samtidig indhentes hun af fortiden i skikkelse af Palmer Joss, der nu arbejder som en af præsidentens rådgivere. Han har tænkt sig at gøre alt for, at hun ikke kommer af sted.